por Pilar Marrero (x)

Mientras se estudia el origen de la misteriosa gripe porcina, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) elevó ayer al nivel 5 de alarma por posible pandemia, los historiadores médicos esperan que lo que está ocurriendo se parezca más a los brotes de influenza de relativo rápido control de mediados del siglo pasado y no a la gran pandemia de 1918.

A lo largo del Siglo XX hubo tres pandemias por influenza y varias amenazas de pandemias, la más grave de las cuales ocurrió precisamente en 1918.

"La llamada gripe española de 1918 fue devastadora. Una similitud entre entonces y ahora es que ataca principalmente a adultos jóvenes en edad fuerte", señaló el doctor Richard Wenzel, ex presidente de la Sociedad Internacional de Enfermedades Infecciosas.

La gripe española se expandió por todo el mundo, principalmente debido a su virulencia, pero también a la movilización de personas al final de la Primera Guerra Mundial, y terminó por matar a unas 50 millones de personas en el mundo, entre ellas 675 mil en Estados Unidos.

Eran épocas en las que las acciones de salud pública no eran tan rápidas ni certeras. No se sabía tanto sobre los gérmenes ni había tanto énfasis en prevención o esterilización.

Aunque se le llamó gripe española porque sus primeros casos se dieron a conocer en España, estudios posteriores revelaron que aquella pandemia tuvo su origen en Kansas. Duró dos años, y no era gripe porcina sino aviar, aunque eso no se supo hasta mucho después, señalaron los expertos consultados.

"La realidad es que en aquel momento las autoridades no hicieron mucho para atacar el problema", indicó la doctora Nora Esteban, directora asistente de medicina pediátrica del Hospital de Niños en Montefiore, Nueva York. "Además, fue a finales de la Primera Guerra Mundial, había condiciones de hacinamiento y no se conocía mucho sobre la transmisión de gérmenes".

Hoy, las cosas son muy diferentes, señala Esteban. Aunque la diseminación rápida de la gripe porcina actual refleja la facilidad de transporte internacional actualmente, "hoy en día hay más medidas preventivas, medios de información y acceso a desinfectantes y a tratamientos".

Debra Blakely, profesora de Comunicación de la Universidad de Houston, escribió un libro sobre las pandemias del Siglo XX y explica que después de la gripe española de 1918, la primera que ha sido ampliamente documentada, hubo dos más: la gripe asiática de 1957 y la de Honk Kong de 1968.

"Ambas se regaron por el mundo. La primera se contagió mucho pero no fue tan mortal como la de 1918, y la segunda fue un poco más grave. Ambas tuvieron un impacto económico serio en los países afectados, ya que la gente no podía ir a trabajar, cerraron comercios", dijo Blakely.

La investigadora opina que por la expansión que se está viendo en el actual virus, se podía parecer más a las de 57 ó 68, pero duda que llegue al nivel de 1918 por las condiciones diferentes.

La del 57 mató, según las cifras del Centro para el Control de Enfermedades, a unas 70 mil personas en Estados Unidos y de 1 a 2 millones en el mundo. La de 68 a 34 mil personas en Estados Unidos y 700 mil en el mundo.

Hay que tomar en cuenta que 36 mil personas mueren cada año en Estados Unidos por la influenza común y entre 250 mil y 500 mil en el mundo. La diferencia está en que un virus mutante como el de la gripe porcina actual no cuenta con vacunas ni tiene tanta resistencia en las defensas de la mayoría de los seres humanos.

Un brote de gripe porcina en New Jersey en 1976 no pasó a mayores, aunque el gobierno federal estadounidense se excedió en sus precauciones y ordenó una campaña masiva de inmunización con una vacuna que no fue suficientemente probada, y que mató a más gente que la propia influenza.

Otros expertos apuntaron que aunque los gobiernos tienen razón de ser vigilantes con lo que está pasando, también deben ser cuidadosos, para que no pase lo de 1976, cuando un brote de gripe porcina que afectó a unos cien soldados y mató a una persona, generó una reacción excesiva y una campaña de vacunación ordenada por el gobierno del presidente Gerald Ford que causó más daños que la propia enfermedad.

El Dr. Wenzell fue uno de los médicos que identificó casos de la gripe en Virginia, que se habían originado en un fortín militar de New Jersey.

"Los soldados regresaban de unas vacaciones de Navidad y estaban entrenando cuando empezaron a enfermarse. Hubo 130 casos, 13 de ellos severos y una muerte. Luego encontramos dos casos en Virginia", dijo Wenzell. "Inicialmente hubo mucha preocupación".

Cuenta el galeno que hubo consideraciones políticas y que funcionarios de salud convencieron el presidente Ford de actuar con rapidez para evitar mayores males. En cuestión de semanas, el gobierno ordenó una campaña de vacunación, con una vacuna recién desarrollada.

"Se pasó con demasiada rapidez del desarrollo de una nueva vacuna a su aplicación masiva", dijo Wenzell. "Normalmente hay varios pasos a seguir antes de llegar a ese punto. La consecuencia fue que la vacuna causó varias muertes al generar una enfermedad neurológica que paralizaba a la gente".

El brote nunca llegó a ser epidemia, de hecho, no hubo más casos y cinco personas murieron por la vacuna, mientras sólo una falleció por la influenza misma.

Pandemias y amenazas en el Siglo XX

1918: la gripe española fue la peor de todas. Del 20% al 40% de la población mundial se enfermó y 50 millones murieron, principalmente en asia. En EEUU hubo 675 mil decesos. Atacaba principalmente a adultos jóvenes.

1957: la Influenza asiática atacó primero en Asia. La vacuna se desarrolló rápidamente gracias a los avances en tecnología que no existían en 1918, y en Estados Unidos atacó en pequeños brotes. La mayoría de las muertes fue entre personas mayores.

1968: la Influenza de Hong Kong. Los más afectados están entre las personas mayores. El virus regresó en 1970 y 1972 y las muertes en EEUU fueron unas 33,800 y 700 mil a nivel mundial, la pandemia más suave que haya tenido lugar en ese siglo.

1976: amenaza de fiebre porcina. Brote en Fort Dix, New Jersey, al que inicialmente llamaron ‘influenza asesina’, ya que pensaron estaba relacionada a la de 1918. Se dio una campaña masiva de vacunación en Estados Unidos que causó más muertes (5) que la propia influenza por la que murió sólo una persona.

1997: amenaza de gripe aviar. Varios cientos de personas fueron infectadas por la gripe aviar en Hong Kong y 18 fueron hospitalizadas. Seis murieron. La mayoría de los casos graves ocurrieron en adultos jóvenes como en 1918 y fue la primera vez en que se vio al virus pasar de aves a seres humanos sin pasar primero por puercos, que es lo habitual

(x) editada por La Opinión de los Ángeles